Fritz Leiber, signore del fantastico
Uno dei re del fantasy moderno…
Nato a Chicago il 24 dicembre 1910, Fritz Reuter Leiber Jr era il primogenito dei due attori shakespeariani Fritz Reuter Leiber Sr., famoso a teatro e a Hollywood, e Virginia Bronson, da adolescente lavorò nella compagnia teatrale itinerante dei genitori, la Fritz Leiber & Co.
Fritz nel 1928 si iscrisse all’Università di Chicago, dove si laureò in psicologia e scienze naturali nel 1932, intraprese prima studi di teologia in un seminario episcopale di New York e poi di filosofia nuovamente a Chicago, ma non portò a termine nessuno dei due percorsi e nel 1934 ricominciò a recitare, sia nella compagnia dei genitori sia al cinema, anche se in ruoli minori.
Nel frattempo il giovane si era interessato alla letteratura di genere e nel 1934-1935 pubblicò un piccolo corpus di racconti su un periodico locale dell’Illnois e con l’amico Harry Otto Fischer creò i due ladri vagabondi Fafhrd e il Gray Mouser, abitanti del mondo immaginario di Nehwon.
Il 16 gennaio 1936 Leiber sposò Jonquil Stephens e intraprese una breve ma intensa corrispondenza con Howard P. Lovecraft, terminata con la morte di questi l’anno successivo.
Nel 1937 venne assunto dalla casa editrice Consolidated Book Publishing come redattore della Standard American Encyclopedia e nello stesso periodo nacque suo figlio, il filosofo Justin Fritz Leiber.
Leiber nel 1939 esordì come scrittore professionista sulla rivista Unknown, diretta da John W. Campbell, con il racconto Two Sought Adventure della serie di Fafhrd e il Gray Mouser, che avrebbero accompagnato l’autore per tutta la sua carriera.
Nel 1941 la famiglia Leiber si trasferì in California in modo che Fritz potesse lavorare come docente universitario di oratoria e recitazione all’Occidental College di Los Angeles, ma con l’ingresso statunitense nella Seconda Guerra Mondiale lo scrittore decise di contribuire allo sforzo bellico e nel 1942 entrò nell’industria aeronautica Douglas Aircraft Company, occupandosi principalmente del controllo qualità sui velivoli C-47 Dakota/Skytrain,
Con la fine del conflitto nel 1945, i Leiber tornarono a Chicago e Fritz lavorò come giornalista per il periodico divulgativo Science Digest.
Nel corso della guerra e dell’immediato dopoguerra continuò a scrivere, con il romanzo Ombre del male (1943) su Unknown, L’alba delle tenebre (1943) e I tre tempi del destino (1945) che furono pubblicati su Astounding Science-Fiction, e nel 1947 Arkham House stampò una prima raccolta in volume di suoi racconti miscellanei, intitolata Neri araldi della notte.
All’inizio degli anni Cinquanta Leiber orientò la sua produzione sulla neonata testata Galaxy Science Fiction diretta da H. L. Gold e Frederik Pohl e pubblicò direttamente in volume il romanzo Il verde millennio (1953), poi visse un periodo di blocco dello scrittore fra il 1955 e il 1956 e curò per Gnome Press una raccolta delle avventure di Fafhrd e il Gray Mouser, Two Sought Adventure (1957).
Con la fine del decennio l’autore era ormai affermato e poté quindi abbandonare il giornalismo per diventare scrittore a tempo pieno, ritrasferendosi con la moglie a Los Angeles.
Da quel momento in poi molte sue opere apparvero nella rivista Fantastic diretta da Cele Goldsmith, accanto alle produzioni di autori più giovani come Ursula Le Guin o Roger Zelzany, mentre la saga di Fafhrd e il Gray Mouser venne edita da Ace Books in un ciclo di cinque volumi e con il romanzo Il Grande Tempo (1958), apparso su Galaxy Science Fiction, si aprì l’altra grande saga di Leiber, il ciclo della Guerra del Cambio.
Nel 1969 Jonquil morì e Leiber, già da tempo membro degli Alcolisti Anonimi, piombò in una fase acuta di alcolismo aggravata da un abuso di barbiturici e visse parte degli anni Settanta in condizioni di relativa povertà e riuscì a riprendersi solo a fine del decennio, dopo che la Tactical Studies Rules acquistò i diritti per adattare la saga di Fafhrd e il Gray Mouser in giochi di società, come supplementi al gioco di ruolo Dungeons & Dragons.
La graduale guarigione dell’autore dalle sue dipendenze è testimoniata da uno dei suoi capolavori, il romanzo Nostra signora delle tenebre (1977).
Negli ultimi anni Leiber compose un’autobiografia intitolata Poco disordine, e poco sesso precoce: un saggio autobiografico, inclusa nell’antologia Luce fantasma (1984), raccolse diversi saggi di critica letteraria nel volume Fafhrd and Me (1990) e nel 1992 si risposò con Margo Skinner, una giornalista e poetessa sua amica da anni.
Poco dopo le sue seconde nozze lo scrittore partecipò a un convengo letterario a London in Ontario, ma la fatica del viaggio gli causò un infarto che lo uccise all’età di ottantun anni, il 5 settembre 1992.
