I grandi stadi: Stadio Millennium di Cardiff

Il Millennium Stadium, in gallese noto come Stadiwm y Mileniwm, è l’impianto sportivo polivalente, ma principalmente rugbistico, di Cardiff, la capitale del Galles.

Il sito dove sorge lo stadio è un dono alla collettività da parte dei marchesi di Bute che a metà del XIX secolo, dopo aver concesso alcuni loro terreni per la deviazione del fiume Taff al fine di costruirvi una linea ferroviaria, cedettero quello che rimaneva per usi ricreativi.

Nella zona nacque quello che fu noto come Cardiff Arms Park, che fino alla fine degli anni 1960 fu l’unico impianto sportivo nell’area.

Fu nel 1967 che Ken Harris, tesoriere della Welsh Rugby Union, ottenne una concessione dal Cardiff Athletic Club su parte del terreno, occupato dall’ex campo di cricket, e diede l’avvio all’edificazione del National Stadium e i primi lavori, eseguiti su un progetto del 1962 dello studio Osborne V. Webb & Partners, furono completati nel 1969 con l’apertura di una struttura idonea a ospitare pubblico, anche se in maggioranza in piedi.

Nei successivi quindici anni lo stadio fu sottoposto a continui lavori di ampliamento, con variazioni di capacità e nel 1984 fu terminata con l’aggiunta della tribuna meridionale e la capacità massima venne portata a 65000 spettatori.

In seguito lo stadio ospitò alcuni incontri della fase a gironi, oltre che la finale per il terzo posto, della Coppa del Mondo di rugby 1991, ma la sua capacità fu ridotta per motivi di sicurezza a 53000 posti, 11000 dei quali in piedi.

Successivi adattamenti portarono la capacità a 47500 posti a sedere, insufficienti per appuntamenti come il Cinque Nazioni e, soprattutto, la Coppa del Mondo, la cui edizione 1999 il Galles si vide assegnare con tre anni di preavviso.

Fu decisa così la costruzione di un nuovo stadio sullo stesso sito e, nell’aprile del 1997, 13 anni dopo il suo completamento, il National Stadium fu demolito per iniziare i lavori di costruzione del nuovo impianto.

Oltre alla demolizione di tre quarti del National Stadium, il progetto prevedeva anche la soppressione di una piscina confinante nonché la distruzione di un edificio di una compagnia di telecomunicazioni.

Lo stadio fu inaugurato ancora incompleto il 26 giugno 1999 con una vittoria per 29-19 del Galles sul Sudafrica, prima affermazione dei britannici sugli Springbok, ma non disponeva ancora della certificazione di agibilità, indispensabile per poter ospitare un torneo come la Coppa del Mondo di rugby 1999, che giunse solo a settembre, un mese prima dell’inizio del torneo.

Durante la coppa nello stadio vi si tennero sette incontri, quattro dei quali nella fase a gironi e tre nei play-off, tra cui la finale per il terzo posto, vinta dal Sudafrica 22-18 sulla Nuova Zelanda, e quella per il primo posto, in cui l’Australia batté la Francia 35-12.

Nel 2000 la Football Association, la federcalcio inglese, si accordò con la Welsh Rugby Union per la disputa al Millennium Stadium delle finali delle successive tre edizioni della Coppa d’Inghilterra, al fine di far fronte ai lavori di demolizione e ricostruzione dello stadio londinese di Wembley e Cardiff sostituì Londra anche nell’allestimento della Charity Shield, della finale di Coppa di Lega e di quelle di seconda e terza divisione inglese.

A causa dell’allungamento dei tempi di realizzazione di Wembley, l’accordo fu prolungato fino al 2005 e, in via cautelativa, fino al 2006, le precauzioni della Football Association si rivelarono giustificate perché un ritardo nei tempi di consegna dello stadio londinese rese necessario usare il Millennium per l’organizzazione di tutte le finali nazionali.

Nel 2003 fu assegnata alla Francia l’organizzazione della Coppa del Mondo di rugby 2007, e il Millennium fu uno degli stadi fuori dai confini nazionali scelti dalla Fédération Française de Rugby per dare sostegno logistico alla manifestazione, e ospitò tre partite nella fase a gironi più un quarto di finale, quello in cui la Francia superò la Nuova Zelanda.

Nel 2015 lo stadio ospitò la sua terza Coppa del Mondo di rugby unica installazione fuori dall’Inghilterra, federazione organizzatrice e, con 8 incontri ospitati, fu la seconda sede più utilizzata della competizione dopo il londinese stadio di Twickenham.

Inoltre il Millennium Stadium ha ospitato cinque finali di Heineken Cup, la maggiore competizione per squadre di rugby a 15 d’Europa, tra il 2002 e il 2014, dove sono diventati campioni continentali gli inglesi Leicester, gli irlandesi Munster (due volte) e Leinster, e i francesi del Tolone.

In seguito a un accordo stipulato a settembre 2015 con la compagnia gallese di costruzioni e mutui fondiari Principality Building Society, l’impianto oggi ha il nome di Principality Stadium e a indicarne il nuovo nome vi è da allora un’insegna bilingue inglese e gallese (Stadiwm Principality) sul fronte orientale dell’edificio verso Westgate Street.