I meravigliosi smalti di Limoges
Nella seconda metà del XII secolo Limoges, piccolo centro nel Ducato di Aquitania, si affermò come la capitale di botteghe orafe specializzate nella realizzazione di raffinati oggetti sacri e profani decorati con smalto champlevé che ebbero una grandissima diffusione in tutto il mondo occidentale.
Lo smalto di Limoges era solitamente applicato su una base di rame, ma spesso anche su argento o oro, così la conservazione è rimasta eccellente a causa della durezza del materiale impiegato.
C’erano due stili di base e nel primo, introdotto intorno al XIII secolo, le figure erano dorate e spesso almeno in parte in rilievo, mentre gli sfondi erano principalmente in smalti colorati e, nell’altro, le figure erano in smalto su uno sfondo dorato.
La crescita dell’industria di Limoges e della sua reputazione nel XII secolo fu dovuta ai monaci dell’Ordine di Grandmont, che divenne noto dopo la morte del suo fondatore, santo Stefano di Grandmont, nel 1124, e fu patrocinato dal re Enrico II d’Inghilterra.
L’ordine inviava gli smalti alle nuove case che erano costruite, principalmente in Francia.
Papa Innocenzo III visitò Grandmont due volte e commissionò pezzi in smalto di Limoges da inviare a Roma, che erano un reliquiario e altre opere per il Sancta Sanctorum di San Pietro nella Basilica di San Pietro in Vaticano.
Il IV Concilio Lateranense, convocato da Innocenzo, specificò che lo smalto di Limoges era adatto per uno dei due calici che ogni chiesa doveva avere.
Un altro fattore che aumentò la diffusione dei pezzi di Limoges fu la posizione che la cittadina aveva sul percorso principale dei pellegrini che si recavano a Santiago di Compostela, patrocinato dai Cavalieri templari. Alcuni oggetti furono donati anche agli Stati crociati, in Terra santa, in Scandinavia e anche a Novgorod in Russia.
Durante la metà del XV secolo comparve la tecnica dello smalto dipinto nei Paesi Bassi, poi seguita da Limoges nel corso del XVI secolo, godendo dei privilegi del re che ne garantì quasi un monopolio in Francia.
Gli smalti erano prodotti in laboratori che spesso rimanevano nella stessa famiglia per diverse generazioni ed erano firmati nello smalto, o identificabili, dai segni di punzonatura sul retro dei pannelli, nonché dallo stile.
A differenza dello champlevé di Limoges, questi smalti erano realizzati per un mercato riservato alla Francia, anche se alcuni pezzi furono commissionati dalla Germania.
Mentre il champlevé medievale di Limoges era in concorrenza con gli altri centri in tutta Europa, nel XVI secolo non esisteva nessun’altra città che producesse quantità di grandi smalti pittorici in uno stile così manierista.
Dopo un lungo periodo durante il quale non erano molto collezionati, l’interesse per lo smalto dipinto di Limoges vide una ripresa nella prima metà del XIX secolo, come parte di una generale rinascita d’interesse, con Parigi come principale mercato per la raccolta di esemplari di castelli, se necessario facendoli salire di prezzo, e vendendoli a un gruppo internazionale di collezionisti.
Le competenze riacquistate per le riparazioni portarono alla creazione di alcuni falsi, poi gli storici dell’arte iniziarono a ricostruire i nomi e le biografie dietro le prove intricate di firme e stili.
