Il Boxing Day, tradizione natalizia britannica

Mentre il campionato italiano di calcio è fermo per il Natale, in Inghilterra la Premier League continua durante le feste natalizie.

Proprio al calcio è legato in Gran Bretagna il 26 dicembre, noto come Boxing Day, che, oltre a essere festa nazionale, è un appuntamento fisso per lo shopping e il campionato inglese.

Boxing Day, cioè il giorno della scatola, è una ricorrenza che risale, almeno in Europa, al Medio Evo, anche se qualcuno dice che le vere origini affonderebbero addirittura nell’epoca tarda romana. L’etimologia in realtà di questo nome non è chiarissima, ma l’idea di fondo della festività, istituita nel Regno Unito nel 1871, è di donare qualcosa ai bisognosi o ai propri dipendenti. Tradizionalmente, le cassette dell’offertorio nelle chiese oltremanica erano aperte il 26 dicembre, e nel Boxing Day i latifondisti donavano in passato una scatola ai lavoratori per ringraziarli del proprio lavoro durante l’anno.

Nella scatola c’erano regali e avanzi di cibo e ai lavoratori veniva concesso anche il giorno libero per stare con la propria famiglia.

I lavoratori, dall’Ottocento in poi, dedicavano il Boxing Day anche al calcio.

A livello amatoriale, prima che arrivasse la First Division, punto di partenza per la Premier League, nel 1888, si organizzavano il 26 dicembre e a Natale partite che vedevano scapoli contro ammogliati, lavoratori contro disoccupati, cognomi A-M contro N-Z, tutte però erano delle partite a livello locale.

La prima partita ufficiosa del Boxing Day risale al 1860 a Sheffield, quando si affrontarono le due squadre della zona, lo Sheffield FC e l’Hallam FC.

Lo Sheffield vinse 2-0, nonostante giocasse con qualche giocatore in meno, poiché il numero di giocatori in campo non era ancora stato regolamentato.

Quando fu istituita la First Division, giocare il 26 dicembre divenne una tradizione ufficiale e, nei primi decenni di vita della massima serie di calcio inglese, si giocava sia a Natale che a Santo Stefano in modo che due squadre, il più delle volte della stessa città o geograficamente vicine, potessero giocare sia l’andata sia il ritorno.

Questi derby locali natalizi attiravano spesso l’affluenza più alta di pubblico allo stadio, al punto che molti spettatori andavano a vedere una partita di calcio solo a Natale e nel Boxing Day, che ancora oggi è una data fissa per molti altri sport, come rugby e ippica.

Nel 1958 si decise di abolire la giornata di campionato nel giorno di Natale, almeno nella massima serie, lasciando invariata quella del Boxing Day.

A Natale, però, il Regno Unito ha giocato una delle partite più improbabili e straordinarie che è passata alla storia quando vicino ad Armenteries, in Francia, su un campo in pessime condizioni, il 25 dicembre 1914 soldati britannici e soldati tedeschi si sfidarono a calcio nella terra di nessuno tra le due trincee, durante una tregua non ufficiale dalla guerra e quella partita la vinse la Germania.